백신, RNA 인식 못해 항체 적게 생성되는 문제
백신 어쥬번트, 가짜 RNA 화합물로 면역물질 분비시켜 항체 생성 도와
조류 인플루엔자, 구제역 등 동물 백신 어쥬번트 개발 위해 ㈜중앙백신연구소에 기술이전
동물 안전성 검증 후 인체 백신 적용을 위한 사업화도 추진 계획

한국화학연구원이 개발한 새로운 백신 어쥬번트 화합물 /사진=한국화학연구원
한국화학연구원이 개발한 새로운 백신 어쥬번트 화합물 /사진=한국화학연구원

국내 연구진이 백신의 효능을 높이는 보조제 화합물인 새로운 '백신 어쥬번트'를 개발했다. 어쥬번트(Adjuvant)란 '도움, 보조'의 의미로 약리학이나 면역학적으로 다른 물질에 좋은 영향을 미치는 물질을 말한다. 우리말로 면역 촉진제 정도로 불려질 수 있겠다.

지난 25일 한국화학연구원은 쉽고 저렴하고 대량생산이 가능한 이 화합물을 동물 백신 개발을 위한 기술이전을 완료했다고 밝혔다. 향후 코로나 바이러스와 같은 인체 백신에도 적용할 수 있도록 상용화 가능성도 모색될 예정이다.

백신의 효과를 높여줄 수 있는 백신 어쥬번트 개발 필요성이 대두되고 있는 가운데 국내 연구는 아직 초기 단계로 한국화학연구원 의약바이오연구본부 한수봉·김미현 박사 연구팀이 새로운 백신 어쥬번트를 개발해 화제가 되고 있다.

백신, RNA 인식 못해 항체 적게 생성될 수 있어

바이러스 항원을 주사해 신체에서 면역반응을 일으켜 항체가 생성되는 원리로 작용하는 백신은 주사하는 항원이 살아있는 완전한 바이러스가 아니라 바이러스를 분쇄한 바이러스 조각이거나, 바이러스 RNA가 빠진 바이러스 껍질 단백질 혹은 죽은 바이러스라고 한다. 

살아있는 완전한 바이러스를 투입시키면 바이러스 RNA가 세포에 실제 침투해 바이러스를 증식시킬 수 있는 위험이 있기 때문인데, RNA가 없는 바이러스 유래 단백질을 몸에 주사하게 되면 외부 항원을 인식하는 세포의 수용체가 바이러스 RNA를 잘 인식하지 못해서 면역체계가 잘 작동하지 않고 항체가 적게 생성될 수도 있는 등 백신 기능이 감소하게 된다는 것이다. 

백신 어쥬번트 효능과 안전성
백신 어쥬번트 효능과 안전성 /이미지=한국화학연구원

백신 어쥬번트, 가짜 RNA 화합물로 면역물질 분비시켜 항체 생성 도와

그러나 바이러스 RNA로 인식될 수 있는 가짜 RNA 화합물을 백신에 섞어서 몸에 투입하게 되면 세포의 톨라이크 수용체가 실제 바이러스 RNA로 착각하게 된다. 

바이러스 RNA는 세포 핵으로 들어가 핵 안의 바이러스 RNA를 복제하려하는데 세포에 있는 수용체 중 톨유사수용체(Toll-Like Receptor) 7번, 8번이 바이러스 RNA를 위험인자로 인식하고 바이러스에 대항해 싸울 수 있는 물질인 인터페론과 사이토카인을 분비하도록 면역 시스템을 가동하게 된다. 이러한 선천 면역 체계뿐아니라 톨유사수용체의 인식을 통해 여러 단계를 거쳐 림프구가 자극되고 림프구에서 항체(b세포, t세포)를 만드는 방식의 후천 면역체계도 활성화되어 항체를 더 잘 만들도록 돕게 된다.

저분자 화합물과 톨유사수용체와의 상호작용 컴퓨터 모델링
저분자 화합물과 톨유사수용체와의 상호작용 컴퓨터 모델링 /이미지=한국화학연구원

바이러스 RNA도 고분자 화합물인데, 이는 분자량이 큰 화합물을 의미하며, 생산이 어렵고 고비용으로 안정성이 떨어지는 단점이 있는데, 이러한 문제를 해결하고 저분자 화합물로 바이러스 RNA를 대체할 수 있는 화합물을 개발해 쉽고 저렴하게 대량생산이 가능하도록 했다.

연구팀은 실제 생쥐실험에서 인플루엔자와 구제역 백신의 높은 면역 효과를 확인했으며, 동물 바이러스 백신에 우선 적용하기 위해 (주)중앙백신연구소에 올 2월말 기술이전 했다. 상업화를 위한 공동연구를 함께 진행하고, 동물용 백신 어쥬번트의 약효와 안전성 검증 후에는 인체 백신 적용을 위한 사업화를 추진한다고 밝혔다.

한편, 지난 25일 질병관리청 국립보건연구원은 포스트 코로나 대비 감염병 연구개발 포럼을 열고 코로나19 완전극복을 위한 범정부 차원의 백신과 치료제 개발현황과 연구자원 확보 등 국가차원의 신변종 감염병 대응을 위한 발전방향에 대해 논의했다. 

26일 0시 기준 코로나19 국내 신규 확진수는 494명이며, 위중증 환자는 전일과 같이 111명, 사망자수는 7명이 늘어 총 1716명으로 나타났다. 이날 전세계 코로나19 확진수는 1억2538만여 명이며, 사망자수는 275만명을 넘어섰다.

포인트경제 박주현 기자

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