7개의 PFAS 포함해 109개의 화학물질 발견
55개의 화합물 중 두 가지는 PFAS...메틸퍼플루오로운데코네이트·퍼플루로오데실 에탄올산
화학자들, "우리는 이것이 어디에서 오는지 모른다'

미국의 임산부들 사이에서 상업에서 현대 및 신흥 화학 물질에 대한 노출: 어린이 건강 결과 프로그램에 대한 환경 영향' /이미지=미국화학학회
미국의 임산부들 사이에서 상업에서 현대 및 신흥 화학 물질에 대한 노출: 어린이 건강 결과 프로그램에 대한 환경 영향' /이미지=미국화학학회

미국의 한 대학 연구에서 임산부와 아기 혈액 샘플에서 7개의 PFAS(폴리플루오로알킬 물질, perfluoroalkyl and polyfluoroalkyl substances)를 포함한 109개의 화학물질을 발견했는데, 이전에 발견된 적 없는 미스터리 화합물 55개를 식별했다.

25일 영국 왕립화학회에 따르면 캘리포니아 대학교 샌프란시스코(UCSF)의 연구원들은 환경보호국과 함께 산모와 아기의 혈액으로 데이터베이스 검사와 고해상도 질량분석법을 결합해 지금까지 보고된 적이 없는 혈액 내 화학물질들을 확인했다.

연구원들은 30쌍의 모체 혈액과 제대혈 표본에서 약 3500개의 공업용 화학 물질을 선별했으며, 인간에서 이전에 발견되지 않은 55개의 화합물 중 두 가지는 PFAS로 '메틸 퍼플루오로운데코네이트(methyl perfluoroundecanoate)'와 '퍼플루로오데실 에탄올산(perfluorodecyl ethanoic acid)'이다. 

이 연구 논문의 공동저자이자 UCSF 박사후 연구원 디미트리 아브라함슨은 메틸 퍼플루오로운데코네이트는 플루오르폴리머 제조에 사용되는 과불화론노산의 불순물일 가능성이 높고, 역사적으로 사용된 표면 보호 및 계면활성제 적용과 같은 플루오르노텔로머 기반 제품의 분해 산물이라고 설명한다. 퍼플루오로데실에탄올산은 섬유, 식품 접촉 재료나 카페트의 표면 보호제와 같은 플루오로텔로머 제품에서 유래됐을 가능성이 가장 높다고 밝히고 있다.

전문가들은 새로운 PFAS와 같은 이러한 화학물질이 우리 몸에 침투하고 있으며 한 등급으로 규제되어야 함을 보여준다고 경고한다. 화학산업에 PFAS의 사용을 정당화하기 위해 입증 책임의 부담이 커야 하며, 물질별로 건강에 부정적인 영향을 줄 수 있는 대중들의 현재의 부담이 크기 때문이라는 것이다.

이 화학물질들이 어디에서 오는지 우리는 모른다

미국 전 국립환경보건과학원장이자 독극물학자인 린다 버나숨(Linda Birnbaum)은 "이것들이 제품에 사용되고 있지만, 이것이 또다른 대규모 PFAS 분해 제품일지 모른다."며 "우리는 이것이 어디에서 오는지 모른다"고 말했다.

이 두 가지 PFAS 외에도 알 수 없는 55종의 화학물질에는 비스 데칸디오에이트 살충제와 식품 포장에 사용되는 10 가지 가소제가 포함되며, 모체와 제대혈 샘플에 제대로 특성화되지 않은 화학물이 많이 존재하기 때문에 이러한 화학물질이 어디에서 왔고, 인간의 건강에 어떤 영향을 미칠 수 있는지 추가 조사가 필요하다고 연구에서는 밝히고 있다.

그린피스의 PFAS 화합물 테스트 /EWG(미국 환경단체)의 PFAS 방지 팁 갈무리

PFAS의 노출과 규제

PFAS는 1940년대 이후 전세계의 다양한 산업에서 사용되고 제조된 고불소화 화학물질 계열의 용어로 PFOS, PFOA 및 GenX로 알려진 화학 물질을 포함한다.

미국에서 수십년 전에 발명된 이후 지속적으로 인간의 건강에 해로운 영향과 생물 지속성이 밝혀지기까지 수십년 동안 가정용, 산업용 제품에 사용되어 왔다. 

우리 생활을 편리하게 해주었던 많은 제품들에서 환경과 인간 건강에 문제를 일으키는 것으로 나타났고, 지속적으로 토양과 지하수에 침출되어 식수를 오염시킬 수 있으며, 소량을 섭취해도 시간이 지남에 따라 신체에 고농축될 수 있는 것으로 알려져 있다. 미국은 이러한 화합물로 인한 글로벌 오염 위기를 해결하기 위해 지속적으로 싸우고 있는 근거지이기도 하다. 

미국환경보호국에 따르면 광범위하고 지속적으로 사람과 환경에 축적되어 면역체계에 악영향을 줄 수 있는 PFAS는 그 함유 재료로 포장되거나 가공되고, PFAS로 오염된 토양과 그 물에서 재배된 식품, 얼룩과 발수성 직물, 테프론과 같이 붙지 않는 제품, 광택제, 페인트, 왁스, 청소 제품 등 상업적 가장용 제품들로 인해 노출될 수 있다. 

PFAS 화학물질이 노출되는 곳 /EWG의 PFAS 방지 팁 갈무리

카펫, 가죽 및 의류, 직물, 종이 및 포장, 코팅, 고무, 플라스틱, 소방용 거품 등 그 응용 분야는 광대하다. 

2019년 유럽환경청은 PFAS 사용 규제 계획을 발표한 바 있고, 늦어도 2025년까지 PFAS를 단계적 폐지 요청과 2030년까지 PFAS 금지가 시행되어야 한다고 제안되기도 했다. 국내에서는 2013년에 환경부에서 '과불화화합물의 제품 이용 실태 및 관리방안 마련'이 보고된 바 있고, 2015년에는 '과불화화합물 위해평가 보고서'가 식품의약품안전처에서 보고되었다.

과불화화합물 위해평가 보고서 [이미지 출처=식품의약품안전처]
과불화화합물 위해평가 보고서 [이미지 출처=식품의약품안전처]

이스트캐롤라이나 대학의 약리학 교수 제이미 드윗은 이 연구가 사람과 발달 중인 아기가 노출되는 화학물질의 총합을 더 잘 설명하는 '매우 중요한 첫 번째 단계'라고 말했다.

인류의 과학은 오랜시간 동안 큰 발전을 이루었지만 아직도 밝혀지지 않은 화학물질은 많고, 화학자들도 그것이 어떤 물질인지 우리 건강에 어떤 영향을 미치는지 알 수 없는 상황에 우리는 노출되어 살아가고 있다. 화학은 우리 일상 어느 곳이든 함께 있고, 우리는 그와 관련된 정보 가까이에서 지속적인 관심을 가지고 우리 건강을 보호해야할 필요가 있다.

포인트경제 유민정 기자

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