지난 30일 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 게재된 연구
살충제 노출과 흔한 소아암 급성 림프구성 백혈병(ALL) 사망 조사
아마존지역 콩 생산량, 0.25→500만 헥타르로 20배 증가
농업에서 살충제는 중요한 역할을 하지만, 인간의 건강에 부정적인 영향을 미치기 때문에 적절한 사용이 필요하다.
최근 브라질 전역에서 콩 생산량이 증가하면서 소아암 발병률이 증가했다는 연구가 발표됐다. 무슨 일일까?
"지난 수십 년 동안 브라질은 세계 최고의 대두 생산국이자 유해 살충제 소비국이 되었다"
콩 생산량이 늘면서 함께 늘어난 농업용 살충제로 인한 문제다.
일리노이 대학교 어바나 샴페인(UIUC)은 덴버 대학교, 위스콘신-매디슨 대학교와 협력하여 진행한 새로운 연구에서 브라질의 콩 생산 증가로 인한 살충제 사용 증가가 소아암 사망률 증가와 어떻게 연관되는지를 조사했다.
지난 30일 미국 국립과학원 회보(PNAS)에 게재된 이 연구는 콩 재배가 브라질 전역으로 확산됨에 따라 농업용 살충제 노출이 화학물질에 간접적으로 노출된 더 넓은 인구 집단이 소아암 사망률 증가와 관련이 있음을 보여준다.
"브라질 아마존 지역은 가축의 저 투입 생산에서 농약이나 제초제 사용이 많은 콩 재배로의 전환을 추진하고 있다. 이와 같은 전환은 매우 빠르게 이루어졌고, 농약 사용자 교육과 훈련은 농약 사용 증가와 비례하지 않는다. 살충제를 적절하게 사용하지 않을 경우 우리 건강에 영향이 있다"
연구에 따르면 살충제 노출과 발암 사이의 연관성이 확인되었음에도 불구하고, 브라질에서는 살충제 강화가 더 넓은 인간 건강에 미치는 영향에 대한 인구 수준의 연구가 거의 없었다.
해당 논문의 주요 저자인 일리노이 대학교 환경과학 대학의 농업-소비자 경제학과 조교수 마린 스키드모어(Marin Skidmore)는 "브라질의 이러한 전환으로 농업 노동자의 농약 중독 사례가 문서화되었고, 주변 지역 사회의 비농업 노동자의 혈액과 소변 샘플에서 화학 물질이 검출되었다는 증거가 있다"라고 밝혔다.
가장 취약한 집단인 어린이에 초점을 맞춰 살충제 노출이 공중보건에 미치는 영향을 조사한 연구팀은 특히 가장 흔한 소아 혈액매개암인 급성 림프구성 백혈병(ALL)으로 인한 사망을 조사했다.
브라질 세라도(Cerrado) 지역의 콩 생산량은 2000년부터 2019년까지 3배 증가했으며, 아마존(Amazon) 지역에서는 0.25헥타르에서 500만 헥타르로 20배 증가했다. 연구 지역의 살충제 사용도 같은 기간 동안 3~10배 증가했다. 브라질의 콩 농부들은 미국보다 헥타르당 2.3배 더 높은 비율로 살충제를 사용한다고 한다.
브라질의 콩 생산 확장과 이 지역의 모든 아동 사망 사이에 중요한 관계가 있음을 보여준다
연구팀은 콩 생산량이 10% 증가하면 5세 미만 어린이 전체 사망자가 0.40명 증가하고 인구 1만 명당 10세 미만 사망자가 0.21명 증가한다는 사실을 보여주었다. 지난 2008년부터 2019년 사이에 농약 노출과 관련된 ALL로 인해 10세 미만 어린이 123명이 사망한 것으로 추정하며, 이는 같은 기간에 보고된 총 226명의 ALL 사망자 중 하나다.
스키드모어는 이번 연구가 살충제 노출과 암 사망 사이의 직접적인 인과 관계를 제공하지는 않지만, 연구자들은 다른 잠재적인 설명을 배제하기 위해 여러 단계를 밟고 있다고 강조했다. 그들은 모든 사망과 콩 소비, 사회경제적 지위의 변화, 농약 사용률이 낮은 작물의 확산 사이에는 아무런 상관관계가 없음을 발견했다고 밝히고 있다.
연구팀은 질병 사망률에 대한 15년간의 데이터를 사용하여 소아암 발병률에 대한 콩 생산 확대와 지역 사회의 살충제 노출 사이의 관계를 추정했다. 또한 지역 콩 생산 확대에 따라 소아 백혈병이 통계적으로 유의미하게 증가한 것을 발견했지만, 적시에 치료를 받을 수 있으면 이러한 관계가 완화된다고 말한다.
ALL은 치료 가능성이 높은 질병이지만, 양질의 의료 서비스에 대한 접근이 필요하다. 아마존 지역 전체에서 연구원들은 다른 시설에서도 치료를 제공할 수 있지만, 매우 복잡한 소아 종양학 센터를 2개만 식별했다. 그들은 콩 확장 이후 관찰된 소아 ALL 사망의 증가가 치료 센터에서 100km 이상 떨어진 지방자치단체에만 국한된다는 사실을 발견했다.
브라질은 현재 살충제 살포자에게 안전 훈련과 교육을 받도록 요구하는 인증 프로그램을 개발하고 있다. 이러한 프로그램은 미국을 포함한 많은 국가에 존재하며, 농약 살포자는 면허를 취득하고 연간 농약 안전 교육 및 테스트 프로그램에 참여해야 한다.
"농약을 안전하게 사용하는 것이 농업 생산성과 지역 사회 모두에 가장 좋다는 강한 인식이 있다. 브라질에만 국한된 것이 아니다. 전 세계적으로 글로벌 식량 안보를 위해 농업 집약화에 많은 초점이 맞춰져 있다. 우리는 균형을 찾아야 한다. 잠재적인 위험을 완화하면서 생산적인 이점을 얻을 수 있다"
연구팀은 "우리의 연구 결과는 고투입 작물 생산과 토지 이용 변화로 인한 실질적인 건강 외부 효과에 대한 빙산의 일각일 뿐이다. 농약에 대한 더 강력한 규제의 필요성과 더 넓은 지역 사회에서의 노출에 대한 공중 보건의 관심 증가를 강조한다"라고 밝혔다.
케미컬뉴스 김지연 기자
